메르스(MERS·중동호흡기증후군)사태가 사회 전 분야에 걸쳐 확산되면서 국민들이 공포 분위기 상태이다. 감염 환자 중 사망자도 나왔고, 우려했던 3차 감염도 발생해 “통제 불능 상태에 빠진 것 아니냐”며 우려의 목소리가 점점 커지고 있다.

초기대응이 얼마나 중요한가를 여실히 보여주고 있다. 정부는 전문가들이 참여하는 메르스 종합대응 컨트롤타워를 구성했지만, “컨트롤타워가 제대로 작동하지 않는다”라며 국민의 불안감은 사라질 기미가 보이지 않는다.

또한, 보건의료 주무 부처인 보건복지부의 오판과 병원의 고집으로 초기 방역에 실패한 뒤 나온 것이라 초기대응에 실패가 큰 원인이다. 사태가 이런데도 계속된 부처 간 엇박자로 사태를 수습하기는커녕 혼선만 가중하고 있다.

선사 측에만 의존해 잘못된 정보를 제각각 공개해놓고 정정하기를 반복했던 1년 전의 세월호 사태 때와 별반 달라진 것이 없다는 지적도 적잖게 흘러나온다.

세월호 참사 때 국민이 가장 큰 충격을 받은 것은 구조체계였다. 쏟아지는 비판에도 현장에서 부처 간 유기적인 협조가 이뤄지지 않았다. 급기야 무기력하고 무능했던 해양경찰청(해경)은 해체하고 통합 관리하는 컨트롤타워인 ‘국민안전처’를 출범시켰다.

그러나 ‘이제는 안전할 것이다.’라고 믿었던 국민은 정부의 허술한 방역 대응을 지켜보며 또다시 불안에 떨고 있다. 정부는 “무차별 지역사회 전파가 아닌 의료기관 내 감염이어서 필요 이상으로 동요하거나 불안해할 필요가 없다.”라며 국민을 단속하기에 바빴다.

지금은 “TF를 중심으로 국가적 역량을 총동원해 메르스를 통제 관리해야 한다”라고 전문가들은 입을 모으고 있다. 익명을 요구한 한 교수는 “방역 실패의 책임을 따지고 들기엔 지금 상황이 너무 위급하다”라면서 “국민을 달래거나 압박할 때가 아니다. 현 상황에 대해 정확하고 분명하게 알려 함께 수습해가야 한다”라고 말했다.

특히 만연한 공포심 때문에 과잉반응하고, 이런 불안감을 틈타 각종 괴담이 국민을 더울 불안하게 만들고 있다. 인터넷과 카톡 SNS를 통해 무분별하게 공유되고 있는 유언비어 또한 메르스에 대한 공포심을 극대화하고 있다. 확인되지 않은 루머로 사회적 혼란을 일으키지 말아야 한다.

정부가 확산 방지의 적극적인 의지를 보여줘야 국민이 안심할 수 있다. 세월호 사태에도 정부는 기다리라는 말만 되풀이하다가 결국 골든타임을 놓쳐 수백 명의 목숨을 앗아갔다. 정부가 확산 방지의 적극적인 의지를 보여줘야 국민이 안심할 수 있다.

메르스가 전국으로 퍼져 감염병 대재앙이라는 최악의 상황은 막아야 할 때이다.